(AFP) - Le plus traditionnel défilé de rue de Rio, le "Cordao da Bola Preta" a envahi samedi les rues du centre-ville et les organisateurs misaient sur un record de deux millions de fêtards qui leur permettrait de figurer dans le livre des records.

Des centaines de milliers de personnes déguisées défilaient en chantant et en dansant dans une joyeuse frénésie au rythme de la samba, dans une ville désormais plus sûre après la pacification des favelas les plus violentes.

La bière glacée, moyen préféré des "folioes" (fêtards) pour braver le soleil et se rafraîchir, coulait à flot.

"Le Bola Preta est un défilé traditionnel du carnaval de Rio et tout le monde y participe, en particulier les noirs" des favelas, a déclaré Sandra Sagrado à l'AFP.

"Bola Preta rassemble tout le monde, les gens des quartiers riches et ceux des quartiers pauvres", rajoutait Denise Chagas.

Les organisateurs de ce défilé fondé il y a 93 ans espèrent rassembler deux millions de fêtards et détrôner ainsi le défilé "Galo da Madrugada" de Recife qui figure dans le Guiness Book pour avoir rassemblé 1,6 million de personnes dans les rues de cette ville du nord-est en 1995.

Un défilé pré-carnaval de Bola Preta avait réuni samedi dernier 800.000 personnes qui chantaient sa célèbre chanson "Quem nao chora, nao mama!" (Celui qui ne pleure pas, n'aura pas la têtée!).

Vendredi, le gros roi Momo de 160 kilos avait reçu la clé symbolique de Rio et donné le coup d'envoi officiel au carnaval.

L'apothéose du règne de cinq jours de Momo seront les extravagants défilés des écoles de samba sur le Sambodrome les nuits de dimanche et de lundi.

Le marathon de samba de Bola Preta a commencé à 07H00 locales (09H00 GMT) et devait durer au moins six heures. Parmi les déguisements prédominaient les couleurs qui donnent leur nom au défilé, le blanc avec des pois noirs (bola preta).

Mais tout était permis: un retraité déguisé en pape Benoît XVI, avec un manteau pourpre alors que quatre de ses amis évoluaient dans des tutus en tulle rose. Plus loin, un groupe représentait la famille Simpson du célèbre dessin animé américain défilant au côté d'une Cleopâtre.

Igor Moreira, 23 ans, et quatre de ses amis avaient choisi de se déguiser en Minnie, avec des mini-jupes rouges à pois noirs et des oreilles de souris.

Pendant ce seul week-end, 171 défilés de rues se dérouleront dans toute la ville et 400 pendant tout le carnaval, selon l'agence municipale de tourisme Riotur. Quelque quatre millions de personnes y participeront, dont 850.000 touristes.

Les plus privilégiés assisteront aux défilés des treize meilleures écoles de samba qui se disputeront le titre de "championne du carnaval", une compétition suivie avec la même ardeur que les grands matchs de football.

La "Passerelle de la Samba" de 700 mètres - nom officiel du Sambodrome - au centre-ville, construit il y a près de 30 ans par l'architecte brésilien Oscar Niemeyer, 104 ans, a été rouverte dimanche dernier après neuf mois de travaux et une capacité portée à 72.500 places.

Cette année 12.000 policiers ont été mobilisés pour assurer la sécurité de la "plus grande fête du monde" qui donne du travail à 250.000 personnes et rapporte 640 millions de dollars aux coffres de la ville.

Une grève de policiers, décrétée il y a une semaine et qui aurait pu menacer le bon déroulement du carnaval, n'a rencontré qu'une faible adhésion et ses leaders l'ont suspendue lundi dernier.